Originario de una influyente familia, Jean-Jacques Servan-Schreiber era el primogénito de Émile Servan-Schreiber, codirector del diario Les Échos, y de Denise Brésard. Desde muy joven se mostró interesado por las reuniones sociales a las que su padre lo llevaba, en donde trató a personalidades como el ministro Raoul Dautry. Accede a la École polytechnique, uno de los centros más prestigiosos de Francia en 1943, y se une, junto a su padre a Charles de Gaulle. Se forma como piloto de caza con el Ejército de los Estados Unidos en Alabama, aunque no llegó a entrar en combate. Tras terminar sus estudios al acabar la Segunda Guerra Mundial, no ejercerá nunca su trabajo de ingeniero.
Apasionado por la ciencia y la política, Jean-Jacques Servan-Schreiber se interesa por la escritura y el periodismo. Escritor brillante, el propio Hubert Beuve-Méry le contrata para trabajar en Le Monde y a los 25 años es editorialista en temas de política internacional. Su profundo conocimiento de los Estados Unidos le permite especializarse en lo relacionado con la guerra fría.
Siendo consciente desde mucho antes que la clase política francesa de que la descolonización era inevitable y necesaria, escribe una serie de artículos acerca del conflicto en Indochina. Debido a ello conocerá a Pierre Mendès France, diputado de Eure y vehemente opositor a la continuación del esfuerzo militar francés en Indochina. Este encuentro cambiará su vida.
Considerando que Mendès France es el único político capaz de sacar a Francia de la mediocridad política en la que la Cuarta República está sumida, JJSS crea en 1953 el periódico L'Express junto a la periodista Françoise Giroud. Su objetivo es crear un periódico generalista, en el que sin embargo manifiestan su deseo de conducir a Pierre Mendès France al poder. A pesar de unos difíciles comienzos, L'Express pronto pasará a ser el periódico más innovador, referencia tanto de los jóvenes como de los intelectuales.
Con sólo 30 años, Jean-Jacques Servan-Schreiber dirige su propio periódico, en el que colaborarán Albert Camus, Jean-Paul Sartre, André Malraux y François Mauriac. Junto a secuestros y censuras, el éxito de L'Express es creciente. Tras un año de existencia, el objetivo inicial está alcanzado, ya que Mendès France, tras el desastre de Dien Bien Phu, alcanza la Presidencia del Gobierno. JJSS pasa a ser uno de sus consejeros en la sombra, y será determinante en el hecho de que su amigo François Mitterrand pase a ocupar el Ministerio del Interior.
Cercano tanto a François Mitterrand como a Valéry Giscard d'Estaing, al que había conocido en la Politécnica, JJSS es un editorialista vehemente e influyente. Al iniciarse los acontecimientos de Argelia, JJSS y L'Express luchan de nuevo contra los abusos del Ejército Francés y contra una guerra colonial que ni siquiera se nombra como tal. Debido a su condición de teniente, se le moviliza a las órdenes del general Jacques Pâris de Bollardière, el único general francés que rechazó la tortura al dejar su puesto de mando. De su experiencia argelina, JJSS sacará su primera libro "Teniente en Argelia" por la que será acusado de atentar contra la moral del ejército.
A finales de los años 1950, la fama de L'Express trasciende las fronteras francesas. Su compromiso reformador le lleva a que el senador estadounidense John Kennedy, muy interesado en los temas relacionados con la descolonización en general y con el caso de Argelia en particular, contacte con el periódico. L'Express será el primer periódico europeo que dedicará su portada a John Kennedy en 1957. Más adelante, Kennedy preparará su visita oficial a Francia contactando con Mendès France y JJSS para saber cual era la postura respecto a él del General de Gaulle. JJSS y Kennedy se encontrarán por última vez a principios del año 1963 en la Casa Blanca. JJSS hará entrega al presidente estadounidense de un volumen de Jules Roy acerca del conflicto en Indochina. Su objetivo era prevenir al Presidente sobre los riesgos de un enquistamiento de la situación en Vietnam. JJSS mantendrá siempre excelentes relaciones con la familia Kennedy, de la que esperaba quizás copiar el modelo para su propia familia. Quizás por ello François Mauriac le apodó "Kennedillon".
Opuesto al retorno del General De Gaulle en 1958, JJSS ve como su periódico pierde tirada a principios de los años 1960. Es además un período de grandes cambios. Tras una disputa familiar, los Servan-Schreiber pierden el controle de Les Échos y JJSS se pelea con su mentor, Mendès France. Se divorcia de su primera esposa Madeleine Chapsal y se separa de su amante Françoise Giroud para casarse con Sabine Becq de Fouquières con la que tendrá cuatro hijos.
En 1964, JJSS decide, tras un estudio encargado a su hermano Jean-Louis Servan-Schreiber, transformar su diario en una revista semanal siguiendo el modelo de Time Magazine y de Der Spiegel. Vuelve a acertar de lleno, y L'Express vuelve a despegar y a hacerse más generalista: nuevas tecnologías, liberación de la mujer... L'Express se convierte en el reflejo de los cambios de la sociedad francesa y su tirada aumenta semana a semana.
Jean-Jacques Servan-Schreiber resulta a ser a mediados de los años 1960 un empresario periodístico de éxito y un editorialista político siempre preparado a acoger nuevas ideas. Debido a sus brillantes análisis y síntesis, consigue atraer a las mentes más ilustres de su generación. L'Express fue el principal órgano de oposición al General de Gaulle y contó entre sus colaboradores a los líderes de opinión posteriores más importantes: Claude Imbert, Jean-François Kahn, Catherine Nay, Michèle Cotta o Ivan Levaï.
Cada vez más anti-gaullista y convencido de que el viejo general ya no es el hombre que necesita una Francia moderna, JJSS no se resigna a ser un mero observador político. Y sin embargo, tiene influencia en los medios de izquierdas. Por ejemplo, trata de forzar a su amigo Gaston Defferre para que se presente a las elecciones presidenciales de 1965. Sin embargo, esta campaña será un fiasco. Sigue con interés después la formación de la FGDS, creada con el objetivo de reunir en una única estructura a toda la izquierda no comunista alrededor de Mitterrand y de Mendès France. Pero JJSS es ante todo un agitador de ideas. Cree que sus editoriales no bastana para despertar a sus conciudadanos acerca de los desafíos que Francia debe afrontar en el futuro. Se plantea una posible entrada en la política activa.
En esa época conocerá a Michel Albert, que trabaja en Bruselas para el Mercado Común. Éste le proporcionará una enorme documentación y una gran cantidad de informes económicos que Servan-Schreiber utilizará cada vez más en sus editoriales. Uno de ellos le impresiona especialmente: entre los Estados Unidos y Europa se estaría llevando a cabo una guerra económica silenciosa en la que Europa estaría totalmente superada, tanto a nivel de los modernos métodos de gestión como en cuanto a equipamiento tecnológico y capacidad de investigación. Servan-Schreiber encuentra en ese informe la trama de fondo que le servirá para elaborar un volumen impactante. Pero aporta también claves de lectura y propuestas concretas para una contraofensiva. Su volumen El desafío americano, publicado en 1967, sigue siendo hoy en día el mayor éxito editorial en Francia en libros literarias de ensayo político. El volumen se tradujo a quince idiomas, entre los que se encontraba el español, vendió millones de ejemplares en todo el mundo y se considera un brillante ensayo.
Recibe invitaciones de toda Francia y de Europa. Llena los auditorios y empieza a preconizar una Europa federal con una moneda común y una descentralización en Francia.
La dimisión del General de Gaulle en 1969 le convence de que hay un lugar para él en la renovación política que necesita el país. Pasa a ser Secretario General del Partido Radical-Socialiste en octubre de 1969 y entra de lleno en la arena política.
En 1962, JJSS había dado sus primeros pasos en política en su amado Pays de Caux. Se había presentado a las elecciones legislativas, pero había sido derrotado por Roger Fossé que luego llegó a ser presidente del Consejo Regional de Alta Normandía.
Cocreador junto a Michel Albert del Manifiesto radical en 1970, Jean-Jacques Servan-Schreiber es un político atípico. Su carrera está hecha de grandes luchas vanguardistas en una Francia sociológicamente conservadora. Luchará en favor de la descentralización, de la regionalización, contra el programa Concorde para concentrar esfuerzos en el Airbus, económicamente más rentable, contra los ensayos nucleares, a favor de una progresividad más justa en el impuesto sobre la renta, por la informatización.
Sus posiciones estaban cercanas a las de los socialdemócratas suecos. De hecho, se entrevistó con el primer ministro sueco Tage Erlander y con su sucesor Olof Palme. Tanto François Mitterrand en la SFIO como Michel Rocard en el PSU sitúan a la izquierda no comunista francesa en 1969-70 lejos de la socialdemocracia europea y con un discurso cercano al marxismo. JJSS aporta un estilo nuevo al panorama político francés. Sin embargo, hay que situarlo claramente en el centro-izquierda, ya que denuncia una economía que está "tratando al ser humano con la ley que aplica a todas las demás cosas: la ley de la rentabilidad. Y de ese modo nos está mutilando" escribe.
En junio de 1970, Roger Souchal, diputado por la UDR por Nancy norte, en Meurthe-et-Moselle, dimite a causa del trazado de una autopista que él cree demasiado favorable a la ciudad de Metz. Souchal piensa que obtendrá la reelección sin grandes esfuerzos. Sin embargo, a instancias del director local del periódico L'Est républicain y de varias personalidades de la ciudad de Nancy, Servan-Schreiber decide presentarse. El éxito parece imposible, sobre todo teniendo en cuenta que se trata de un parisino "cunero" contra el político local, héroe de la Resistencia. Sin embargo, los habitantes de Nancy parecen sentirse halagados por el hecho de que un personaje de tanta influencia se interese por la Lorena. JJSS inicia una campaña muy novedosa, haciendo valer su influencia mediática. Consigue un gran éxito, puesto que a pesar de tener a todos los partidos de izquierda y de derecha en su contra, obtiene la primera posición en la primera vuelta. En una segunda con tres candidatos decidió mantenerse.
Mientra Pierre Mendes France derrotado en las elecciones legislativas de 1958, como todos los líderes de la Union des Forces Democratiques fundada a toda prisa para competir contra el general de Gaulle, dimitió inmediatamente de todos sus cargos tanto en Francia como en organizaciones internacionales.
Fundó el Centre d'Action Democratique, integrado inmediatamente en el Partido Socialista Autónomo, que fue cofundador del Partido Socialista Unificado, participando así ampliamente en la reconstrucción de la izquierda socialista francesa. En 1965 apoyó la candidatura de François Mitterrand en las elecciones presidenciales y en 1967 ganó un escaño por Grenoble en la Asamblea Nacional francesa.
En mayo de 1968, durante el llamado Mayo francés, apereció en medio de la agitación como uno de los recursos políticos disponibles en el caso de hundimiento del régimen. Su presencia en un acto público en el estadio Charléty de París el 27 de mayo le fue posteriormente muy reprochada, aunque no tomó la palabra en el acto.
En las elecciones legistativas de 1968, a las que se presentó en las listas del PSU a pesar de que ya había decidido abandonar dicho partido, no logró revalidar su acta de diputado. Se presentó en las listas del partido por no querer abandonarlo justo en un momento difícil para el partido y justo antes de unas elecciones.
En 1969 apoyó la candidatura de Gaston Defferre para las elecciones presidenciales, anunciando que en caso de victoria de este último sería su primer ministro. La candidatura cosechó un amplio fracaso, al no obtener más que el 5% de los votos del electorado.
A partir de 1972, por motivos de salud, Pierre Mendès France inició un distanciamiento de la vida política francesa, aunque dio algunos pasos en la escena internacional en busca de un acuerdo de paz en Oriente Próximo.
En las elecciones presidenciales de 1981 repitió su apoyo a François Mitterrand, elección en la que Mitterrand logró la Presidencia de la República.
Pierre Mendès France falleció el 18 de octubre de 1982, permaneciendo desde entonces como un referente de la clase política francesa y símbolo de una determinada concepción de la política.
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